Alfred Baur (1865 - 1951)

Alfred Baur est né en 1865 à Andelfingen (ZH). Après un apprentissage à Winterthour, il est envoyé par une maison de commerce international à Colombo (Ceylan) où il fonde peu après sa propre entreprise d’engrais organiques. La compagnie A. Baur & Co. Ltd a fêté son centenaire en 1997.

En 1906, M. Baur revient en Suisse et choisit de s’installer à Genève, ville de son épouse Eugénie Baur-Duret. Il conserve la direction de son entreprise qu’il continuera à développer et à diversifier, notamment par l’acquisition de plusieurs plantations de thé.

Son retour en Suisse marque également le début de son activité de collectionneur d’objets d'art japonais (céramiques, laques, netsuke et ornements de sabre) et chinois (jades). Quelle que soit la matière, il recherche l’excellence avec des œuvres techniquement et esthétiquement parfaites. Sa rencontre en 1924 avec Tomita Kumasaku, un marchand et expert japonais, donne une nouvelle orientation à sa passion de collectionneur. En Tomita, M. Baur a rencontré un expert au goût sûr et raffiné qui comprend ses exigences. La majeure partie de ses collections, y compris les œuvres exceptionnelles, a été acquise par l’entremise de cet expert.

L’année 1928 marque une étape importante dans l’histoire des collections d’A. Baur. Il commence à s’intéresser à la céramique chinoise et va réunir une nouvelle collection qui deviendra sa préoccupation majeure. Ces 756 pièces forment un ensemble cohérent qui montre les aspects de cet art depuis la dynastie des Tang (618-907) jusqu’à celle des Qing (1644-1911).

Peu avant sa mort en 1951, Alfred Baur fait l'acquisition d'un hôtel particulier à Genève pour y installer ses collections ; le musée a ouvert ses portes au public en 1964.

Gustave Loup (1876–1961)

Gustave Loup (1876-1961) est un marchand suisse né en Chine qui parlait couramment français, anglais et mandarin. Son père fait partie de ces horlogers partis du Val-de-Travers au XIX^e siècle pour s’établir à Canton, Shanghai et Tianjin afin d’y vendre des montres. C’est aux alentours des années 1920, que cet expatrié mit en place un commerce d’antiquités entre la Chine et la Suisse puis ouvre boutique à Genève, La Chine Antique, rue Céard. La maison sera florissante pendant une dizaine d’années jusqu’à ce que les Japonais s’imposent en Chine, par la force, rendant désormais les achats et les exportations impossibles. Il finit sa vie dans la cité de Calvin, occupant un vaste appartement au quai des Bergues où s’entassent pêle-mêle les antiquités européennes et chinoises, meubles, orfèvrerie, potiches, magots, horloges et bien d’autres choses encore. Ce marchand est également connu pour sa collection de montres fameuse, achetée en Chine et ramenée en Suisse.

On ne sait pas quand, ni comment Gustave Loup et Alfred Baur se rencontrèrent, mais les premières lettres apparaissent dès 1923. Un an plus tard, Gustave Loup reçoit le collectionneur et son épouse à Pékin. Il leur servira de guide lors du seul grand périple asiatique qu’ils accompliront. Un certain respect tout d’abord, puis une relation de confiance s’instaure entre les deux Suisses qui échangent de nombreuses considérations sur la Chine, sa culture et les curios. Baur se laisse séduire, il achète beaucoup d’objets, parfois même par lots entiers. Il prend ensuite le temps de la réflexion, les considère avec attention, conserve les plus beaux exemples et revend les moins convaincants. Avec le temps, le goût du collectionneur s’aiguise, ses exigences s’affinent et il se met en quête de pièces spécifiques. Même si Gustave Loup ne détrônera jamais le marchand japonais Tomita Kumasaku (1872-1953) dans la constitution de ses collections, Alfred Baur aura toujours pour lui une affection particulière.

Le bâtiment

Construit à l’aube du XX^e siècle, l’hôtel particulier de la rue Munier-Romilly a été acquis peu avant sa mort par Alfred Baur, soucieux de présenter ses collections d’art asiatique au public. Il avait trouvé là le cadre intime qui allait lui permettre de réaliser un musée où les visiteurs « n’auraient pas l’impression d’un musée, mais plutôt d’une maison particulière, où les objets d’art pourraient être examinés à loisir ».

Au début des années 1950, le bureau d’architectes Tréand père et fils établit des plans en vue de la transformation du bâtiment. Celle-ci ne sera cependant entreprise qu’à partir de 1963, et la décoration intérieure est confiée au Dr Christoph Bernoulli, de Bâle. Les salles et les vitrines sont personnalisées au gré des œuvres à y exposer; le rez-de-chaussée et le premier étage sont aménagés avec un raffinement luxueux. Des tapis chinois, des meubles anglais, français ou chinois, des boiseries Louis XVI, des vitrines en acajou ou en métal oxydé vont donner cette atmosphère d’intimité et cette touche personnelle auxquelles tenaient tant M. et Mme Baur. Au rez-de-chaussée, sont disposées les céramiques des dynasties Tang, Song et Ming ainsi que les jades ; au premier étage, les céramiques impériales de la dynastie des Qing. Le second étage, que l’on atteint par un escalier à garde-corps de bois laqué rouge, est réservé à l’art japonais. Dans ces salles sont exposés les porcelaines Kakiemon, Imari et Nabeshima ainsi que les ornements de sabre, netsuke, estampes, écritoires en laque et autres inro. Le 9 octobre 1964, les Collections Baur ouvrent au public.

En 1995, d’importants travaux d’agrandissement sont confiés à l’architecte Joël Jousson en collaboration avec le bureau Baillif & Loponte pour l’aménagement de l’ensemble des sous-sols. Cela aboutit à la création de salles d’expositions temporaires revêtues de matériaux somptueux et d’une salle de séminaire équipée pour un enseignement universitaire d’histoire de l’art. Cette extension est inaugurée le 4 décembre 1997.

En 2008, en raison du manque d’isolation des murs extérieurs ainsi que de la vétusté du mobilier, une rénovation complète des salles d’art japonais du deuxième étage est entreprise sous la direction du cabinet d’architectes Bassi & Carella de Genève. Les nouveaux espaces, ouverts au public en septembre 2010, ont sensiblement augmenté la surface d'exposition disponible, permettant ainsi de présenter certaines catégories comme les grès Satsuma et les cloisonnés qui n’étaient pas visibles auparavant. Une vitrine spécialement conçue permet également d'exposer par rotation l'importante collection d'estampes japonaises d'Alfred Baur. Finalement, ces salles japonaises sont complétées par un espace recouvert de tatamis et s'inspirant d'une chambre de thé, dans lequel sont présentés les objets - calligraphie, vase à fleurs, bouilloire, bols - servant à la préparation de la cérémonie du thé au Japon. On retrouve dans tous ces espaces l’élégance et l’excellence qui avaient régi les travaux précédents et abouti à l’atmosphère unique du musée.