Comme un poisson dans l'eau
Symbolique du poisson en Chine et au Japon
18 novembre 2005 - 23 avril 2006
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En parcourant n'importe quel livre d'art chinois ou japonais, il devient vite évident que la faune qui hante les décors n'est pas habituelle au répertoire occidental. L’ornementation extrême-orientale est peuplée à la fois d'un bestiaire fantastique et mythologique ainsi que d'animaux réalistes qui lui sont propres.
Par le biais de motifs qui peuvent paraître, à première vue, anodins, les artistes chinois et japonais dissimulent dans le décor des messages et formulent des vœux. Le poisson est l'un de ces véhicules, abondamment représenté sur des supports aussi divers que la céramique, le jade, la laque ou l’ivoire.
En observant le poisson s'égayer dans son milieu naturel, on lui a attribué en Extrême-Orient une multitude de dons qui, dès lors, lui sont devenus inhérents. Sa capacité de reproduction exceptionnelle l’a conduit à devenir un symbole de régénération et de grande descendance ; son habitude d’évoluer par paires en a fait l'attribut idéal de l'union conjugale harmonieuse, symbole du yin et du yang. Grâce à sa complète liberté de mouvement dans l’eau, il a été intégré sans difficultés au répertoire bouddhique, devenant le reflet d’un Bouddha délivré de toute attache terrestre.
L'admiration portée aux poissons va notamment transparaître dans les nombreuses légendes auxquelles ils sont associés. Le mythe sans doute le plus répandu, tant en Chine qu'au Japon, est celui de la carpe qui remonte le courant et qui parvient, au prix d'un effort inouï, à se transformer en dragon. Il s'agit d'une métaphore illustrant les longues et pénibles études des candidats à la fonction de lettré, qui, lorsqu'ils parviennent à surmonter les difficiles épreuves des examens impériaux, entrent en fonction au service du dragon personnifié, l'empereur lui-même. Dans les décors, les artisans se plaisent à illustrer toutes les étapes de cette légende fantastique, de la carpe au dragon, en passant par le stade intermédiaire du poisson-dragon.